¿En Qué Se Diferencian La Pimienta Y Los Pimientos Picantes?

Cuando hablamos de “pimienta” y “pimientos picantes”, podría parecer que ambos términos son equivalentes. Sin embargo, existen algunas diferencias importantes entre ambos que quizá te interese aprender, para pasar de ser un simple aficionado a las especias a convertirte en un auténtico experto. Si es así, estás de suerte; en este artículo te contamos todo lo que necesitas saber sobre las guindillas y la pimienta.

¿Qué es la pimienta?

La pimienta se obtiene de los frutos de las plantas del género Piper. Estos frutos, conocidos como granos de pimienta, se secan y se utilizan como condimento; tradicionalmente, se usan molidos, pero también pueden usarse enteros, y a veces incluso se encurten (normalmente los granos de pimienta verde).

Los granos de pimienta están disponibles en varios colores, cada uno conocido por sus sutiles matices de sabor. Todos ellos se usan en la cocina, desde la pimienta blanca utilizada en los platos chinos, hasta la pimienta verde usada en la gastronomía tailandesa, o la pimienta negra preferida en Europa.

La pimienta no solo es ideal para cocinar. También se dice que tiene algunas posibles ventajas holísticas, e incluso se ha usado históricamente como medicina tradicional. Rica en antioxidantes y con posibles efectos sobre la inflamación, la pimienta tiene una larga lista de ventajas potenciales, y sigue siendo objeto de estudio.

Historia de la pimienta

Hemos mencionado algunos usos de la pimienta y algunas aplicaciones tradicionales, pero ¿cuáles son sus orígenes? La pimienta es originaria del sur y el sureste de Asia, y lleva usándose para cocinar desde alrededor del 2000 a.C. Los granos de pimienta eran una mercancía muy valiosa, e incluso recibían el nombre de “oro negro” en los mercados de la época, y durante un periodo se usaron como moneda y garantía.

Sin embargo, cuando la pimienta empezó a sobresaturar los mercados europeos en el siglo XVI, su valor como mercancía disminuyó. Mientras que antes era exclusiva para los ricos, la pimienta se convirtió en una especia del pueblo llano, por lo que se extendió mucho más que antes. Hoy en día, sigue usándose como condimento y representa una quinta parte del comercio mundial de especias. Así que podría decirse que su popularidad se mantiene intacta, y no muestra signos de decaer.

¿Qué es un pimiento picante?

Los pimientos picantes, o guindillas, son los frutos de las plantas del género Capsicum, y son muy apreciados por su sabor y picor. Desde el pimiento Campanilla hasta el Carolina Reaper, cada guindilla ofrece algo único. Los pimientos picantes tienen una gran variedad de usos: pueden usarse frescos, encurtidos, ahumados, o secos. Y quizá lo más habitual sea usarlos en polvo.

Con un uso que se remonta a miles de años atrás, las guindillas aportan un sabor picante a todo tipo de platos, y pueden cultivarse fácilmente. Tradicionalmente, se utilizan en la comida mexicana, asiática y sudamericana, pero desde su descubrimiento se han extendido a otras culturas.

Del mismo modo que los granos de pimienta, las guindillas tienen algunas posibles ventajas para la salud y el bienestar, ya que también son ricas en antioxidantes y vitaminas.

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Historia de los pimientos picantes

Los pimientos picantes cuentan con una larga historia, ya que su uso se remonta a hace más de 8000 años. Originarios de México y Sudamérica, se cree que allí se descubrió la primera especie de guindilla. Tras la llegada de Cristóbal Colón al nuevo mundo en 1492, los pimientos picantes empezaron a llegar a un público mucho más amplio. Colón intentó distribuirlos por toda Europa, con gran éxito. Los europeos empezaron a llamarlos “pimientos” debido a su aparente similitud con los granos de pimienta, creando cierta confusión.

A partir de entonces, las guindillas llegaron a algunas partes de Asia por medio de los comerciantes portugueses. A día de hoy, los pimientos picantes siguen siendo muy populares y se cultivan en muchos países, siendo China el mayor productor del planeta.

Y muchos cultivadores independientes de todo el mundo crean sus propias variedades de pimientos picantes, únicas y exclusivas.

Comparación entre la pimienta y los pimientos picantes

Hasta ahora hemos visto qué son los pimientos picantes y la pimienta, ¿pero cómo se comparan entre sí? ¿En qué se diferencian realmente? Y lo más importante, ¿es uno mejor que el otro?

Género

Los pimientos picantes son los frutos de las plantas del género Capsicum, mientras que la pimienta son los frutos de las plantas del género Piper.

La planta de pimienta tiene un aspecto más arbustivo que la planta de guindillas. Una vez maduros, los granos de pimienta se recogen y se secan antes de utilizarlos.

En cambio, las plantas de guindilla suelen tener un aspecto más prominente y frondoso, y pueden producir frutos de mayor tamaño, que tienen un mayor número de usos y vienen en muchas más formas, colores y sabores.

Aspecto

En general, las guindillas tienen un aspecto más singular que los granos de pimienta. Existen muchas variedades de pimientos picantes, y cada una adquiere un aspecto, color y tamaño diferentes en comparación con las variedades de pimienta. Pero esto no significa que los granos de pimienta carezcan de estética; simplemente, los frutos son bastante similares, aunque varían en color y tamaño. En general, los pimientos picantes son más variados y peculiares. Pero, como con casi todo en la vida, lo importante es lo que hay en el interior.

Picor

Aquí es donde pueden complicarse ligeramente las cosas. En el caso de las guindillas, existe un método para medir su grado de picor, desarrollado por el farmacéutico estadounidense Wilbur Scoville: la escala Scoville.

Para conocer la puntuación Scoville de una determinada guindilla, hay que diluir una cantidad exacta de guindilla (seca y en polvo) con agua azucarada, hasta que no se pueda apreciar el picor. Por ejemplo, un pimiento dulce no contiene capsaicina, por lo que tendrá 0 unidades Scoville (SHU, del inglés "Scoville Heat Units"). En cambio, un pimiento habanero contiene alrededor de 150.000 SHU. El pimiento más picante del mundo, al menos oficialmente, es el Carolina Reaper, superando la friolera de 1.500.000 SHU.

Esta escala permite clasificar fácilmente el grado de picor de las guindillas. Pero, en el caso de los granos de pimienta, su picor se debe a una sustancia química llamada piperina. A diferencia de la capsaicina, la piperina produce un picor más suave que probablemente no cause ninguna molestia; esto hace que la pimienta sea ideal cuando solo quieres un ligero picor.

Usos

Sus usos realmente dependerán de tus preferencias por el picante. Las guindillas son más versátiles que la pimienta, ya que se pueden utilizar frescas, secas, encurtidas y en polvo. Los pimientos picantes aportan diferentes grados de picor a los platos, mientras que la pimienta ofrece un picor más suave y potencialmente más sabroso. Los granos de pimienta suelen estar secos, molidos o en polvo, y son fáciles de usar gracias a los pimenteros y molinillos. La pimienta suele estar presente en casi todas las mesas del mundo, a menudo combinada con la sal.

Pimientos Carolina Reaper secos (Scovilla)

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¿Pimienta o pimientos picantes?

Como probablemente habrás deducido, la pimienta y los pimientos picantes puede ser un tema de conversación confuso debido a su terminología intercambiable. Pero la conclusión es que, independientemente de cómo te refieras a ellos, no existe un claro ganador entre ambos, ya que ninguno es mejor que el otro. Realmente depende de tus preferencias y del nivel de picor que te guste. Y gracias a la gran cantidad de productos de pimienta y guindillas que hay actualmente en el mercado, no tienes por qué elegir unos frente a otros. Tanto si quieres condimentar un plato con un poco de guindilla fantasma, como si simplemente quieres aderezar la comida con una pizca de pimienta molida, la elección es tuya.

Adam Parsons

El periodista del cannabis, redactor y autor profesional Adam Parsons forma parte del equipo de Zamnesia desde hace tiempo. Adam escribe sobre una gran variedad de temas, desde el CBD hasta los psicodélicos, crea artículos para blogs y guías, y analiza una amplia gama de productos en constante aumento.

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